“如果把整个太平洋的水倒出,也浇不熄我对你爱情的火。整个太平洋的水全部倒得出吗?不行。所以我并不爱你。”1998年,台湾成功大学水利工程博士蔡智恒(网络昵称痞子蔡)在BBS上发表了个人处女作《第一次的亲密接触》,被誉为网络文学的开山之作,令网络文学热迅速在华文地区蔓延开来。这部小说的火热程度令人咂舌,在网上被各大论坛不断转载、推荐,引起无数跟贴,痞子蔡的唯美爱情将数以万计的大学生吸引进网吧,以至于“网恋”成为当时最流行,也是让家长最头疼的社会现象之一。
《第一次的亲密接触》成为了一个标志性事件,意味着BBS作为早期第一个成熟的互联网应用正式“红动中国”,1998年也被称为互联网界真正意义上的“BBS元年”。而事实上,早在1994年5月,国家智能计算机研究开发中心就开通了中国大陆的第一个BBS站点——曙光BBS站。随着BBS的普及,“灌水”、“拍砖”、“顶”、“踩”、“楼主”、“沙发”等词汇也终于登堂入室,成为了一代网络流行语。
中国早期BBS的经典代表包括早期的四通利方体育沙龙论坛(新浪前身),1997年中国男足世界杯预选赛十强赛期间,网友老榕的《大连金州没有眼泪》的帖子,发在四通利方体育沙龙论坛48小时后,便获得了超过两万次的网民点击,创下了当时的历史记录。
1987年9月,在德国维纳·措恩(Werner Zorn)教授的帮助下,王运丰教授和李澄炯博士于9月20日向德国成功发出了一封电子邮件,邮件内容为“穿过长城、走向世界”。这是中国人发出的第一封电子邮件。十年后的一天,一个叫做丁磊的大男孩拿着几页纸的“丰富和发展ChinaNet”的建议书,敲开了时任广州市电信局数据局局长张静君的门,后者正负责广州整体互联网建设。同年,张静君与丁磊合作,在国内率先推出免费电子邮箱163.net。
但这仍然不是中国的“电子邮箱元年”,时间再过了两年。这一年,电子邮箱服务终于成为了新的互联网杀手级应用,正式进驻中国。当年的主流网站新浪、首都在线263、21CN等等均在1999年推出了免费邮箱服务,虽然互联网在中国刚刚兴起,网民基数小,但e-mail技术当本身具有的便利性和普适性使其与其他互联网服务相比优势明显,中国网民邮箱拥有数量突然爆发,与日俱增。
1999年有关邮箱的另一个标志性事件就是“163电子邮局5000万转手事件”。与丁磊合作后,张静君率领的飞华公司(广州电信数据分局工会投资)推出了广州首个网站--广州视窗上线,随后利润提高了十倍。但在1999年,在增长迅速却没有直接收入的压力下,张静君决定卖掉163.net,此事轰动一时。
中国电信是我国第一家提供商业互联网服务的互联网服务供货商(ISP),从1995年起分别在北京、上海开通64K专线,并且通过电话网、DDN专线以及X.25网等方式开始向社会提供Internet接入服务。截至1998年底,我国共有网民210万,同年邮政、电信分营,中国电信开始专注于电信运营。
截至1999年底,我国网民数量达到890万,其中拨号上网人数约为666万。这890万总计拥有了3560万个E-mail账户,用户最常使用的网络服务中电子邮箱攀升至71%,遥遥领先BBS(16%)。1999年,中国电信进一步重组,寻呼、卫星和移动业务被剥离出去。